O zircônio, o metal extraído do mineral, o zircão, pode não ser bem conhecido, mas suas propriedades notáveis o tornam indispensável na energia nuclear, na indústria química, na medicina e muito mais. Desde os tempos antigos, o zircão - uma palavra que se acredita ter se originado do zargun persa, que significa ouro - tem sido usado em jóias e decorações.
1. O zircônio é um metal brilhante e cinza prateado
É altamente dúctil e extremamente resistente à corrosão e ao calor. Seu símbolo na tabela periódica é ZR e seu número atômico é 40. Ele derrete a 1855 graus Celsius (grau) e ferve a 4409 graus e não é corroído por ácidos, álcalis ou água do mar.
2. O zircão mineral é relativamente difundido na superfície da Terra
O zircônio é extraído principalmente do zircão mineral, que é frequentemente encontrado nas areias das águas costeiras. O mineral não está contido em depósitos concentrados, mas amplamente disperso dentro do solo. Hoje, os principais produtores de zircônio incluem austrália, China, Indonésia, África do Sul e Ucrânia. Além da Terra, o elemento foi identificado nas estrelas, incluindo o Sol e em rochas lunares.
3. O zircônio foi descoberto em 1789
O zircônio foi identificado pelo químico alemão Martin Klaproth em uma pedra de zircão trazida do Sri Lanka. O zircônio puro - metal não misturado ou ligado a outros elementos - foi produzido pela primeira vez em 1925. Mas não foi amplamente utilizado na indústria até o final da década de 1940, quando se tornou um importante material de engenharia usado na produção de energia nuclear.
4. O zircônio é usado principalmente na energia nuclear
O zircônio é indispensável na produção de energia nuclear, particularmente como um revestimento para hastes de combustível cilíndrico longo dentro dos reatores nucleares. Existem várias razões pelas quais o zircônio é um material ideal para envolver os pellets de urânio: o metal é excepcionalmente resistente à corrosão e altas temperaturas, e absorve muito poucos dos nêutrons produzidos por uma reação de fissão nuclear. O último é essencial para que a reação em cadeia funcione efetivamente dentro do núcleo do reator e sustente a produção de energia.
Ao revestir o combustível de urânio, o zircônio também ajuda a proteger o líquido de arrefecimento, normalmente a água fluindo através do núcleo do reator, da contaminação. Estima -se que até 90 % do zircônio produzido no mundo seja usado para energia nuclear.
5. Enquanto a maior parte do zircônio é usada no campo nuclear, não se limita a isso
Sendo tremendamente resistente à corrosão por muitos ácidos e álcalis, é amplamente empregado na indústria química. Os compostos de zircônio são usados em cerâmica, abrasivos, filamentos de lâmpadas, motores a jato e peças de ônibus espacial. No campo médico, o dióxido de zircônio, também conhecido como zircônia, é aplicado como material para implantes dentários e cirúrgicos devido à sua biocompatibilidade e durabilidade. A zircônia também é usada como pedra preciosa - zircônia cúbica - um material sintetizado que pode substituir diamantes e outras pedras preciosas.
